La moratoria de desalojos promulgada por la Ley CARES ha expirado. Aunque sólo era válida para las hipotecas respaldadas federalmente, era la última línea de defensa para los inquilinos de Houston. En medio de la peor crisis económica en la historia reciente, nos estamos quedando sin formas de protegernos de los propietarios que solicitan el desalojo. Las perspectivas parecen sombrías; se espera que hasta el 40% de inquilinos en Texas no pueda pagar el alquiler. Todo el país se enfrenta a una crisis masiva de desalojos y de falta de vivienda. Houston puede ser uno de sus epicentros. Con tanta atención a los desalojos aquí, queremos resumir nuestra experiencia hasta ahora, y lo que creemos que se necesita a continuación.
Los habitantes de Houston nunca olvidaremos cómo nos sentimos en marzo de 2020 cuando esta pandemia global comenzó a apoderarse de nuestras vidas. En marzo se produjeron los primeros casos positivos de COVID-19 en el condado de Harris, el cierre forzoso de escuelas, clubes, la cancelación del Houston Rodeo, y la primera muerte atribuible a COVID-19 el 30 de marzo. Miles de personas perdieron sus trabajos este primer mes, y nosotros, entre los innumerables habitantes de Houston que vivimos salario a salario, nos preocupamos de que nuestros medios de sustento se vieran amenazados al seguir las medidas preventivas en nuestras comunidades. La moratoria estatal de desalojos firmada por la Corte Suprema de Texas el 19 de marzo nos dio un momento para respirar, pero sólo un momento. Algunos de nosotros pudimos reconocer que el futuro de esta pandemia era muy incierto y que la moratoria de un mes era un plazo arbitrario que se basaba en la voluntad de los gobernantes y no en la realidad de la pandemia o en las medidas que serían necesarias para salvar vidas humanas.
La moratoria estatal fue extendida hasta mayo, y el 29 de marzo, el Congreso aprobó la Ley CARES, que declaró una moratoria nacional para los inquilinos que viven en propiedades que reciben subsidios federales, que expiraría el 29 de julio. La semana pasada, la última protección legislativa para los inquilinos se ha disuelto mientras un número sin precedentes de tejanos pierden sus trabajos y solicitan prestaciones por desempleo. En medio de discusiones sobre máscaras y la reapertura de la economía, y mientras los funcionarios electos convenientemente culpan a sus adversarios políticos, tanto extranjeros como nacionales, más de 75.000 personas en el Condado de Harris han dado positivo por COVID-19, más de 1.200 han muerto, y las cifras siguen aumentando.
Llegamos aquí a través de una serie de medias tintas temporales e ineficaces. Durante la primera fase de COVID-19, HTU dirigió la presión pública hacia algunos elementos del estado para exigir una moratoria de desalojo. Apuntamos a todos los niveles durante los siete días de poder inquilino, desde los Jueces de Paz, al Alcalde y al Consejo de la Ciudad, hasta la Corte Suprema de Texas. Después de la presión pública, la jueza del condado de Harris, Lina Hidalgo, respondió solicitando (en lugar de forzando) a los jueces de paz individuales para que promulgaran moratorias. Mientras que algunos de los jueces del condado de Harris emitieron cortas moratorias, esto estaba lejos de ser suficiente. Las demandas de la HTU para una moratoria completa, una que dure lo suficiente para dar paz a los inquilinos, nunca fueron promulgadas. Sorprendentemente, la mayor protección de los inquilinos llegó en forma de una Orden de Emergencia de la Corte Suprema Republicana de Texas que prohibió el procesamiento (pero no la presentación) de los desalojos por un período de dos meses, probablemente porque sabían que los tribunales no podían procesarlos adecuadamente.
Otra de las débiles medidas de la ciudad para hacer frente a la crisis fue el fondo de ayuda al alquiler, en realidad nada más que un rescate para los propietarios disfrazado de ayuda a los inquilinos. El 7 de mayo, el programa de alivio de alquiler de 15 millones de dólares del Ayuntamiento de Houston entró en vigor - y sin embargo sus fondos duraron sólo 90 minutos. Animamos a los inquilinos a solicitar este alivio de alquiler, entendiendo que esto no construye de ninguna manera un poder colectivo de los inquilinos. Una gran cantidad de maniobras políticas se encontraban detrás del programa, a pesar de ser financiado enteramente con dinero federal (y esto sólo una pequeña fracción de los fondos federales que la ciudad recibió). El fondo de alivio de la renta se convirtió en un pequeño empujoncito para los 8.000 inquilinos lo suficientemente afortunados para acceder a su apoyo, mientras que la gran mayoría de los inquilinos de la ciudad quedaron desatendidos. El alcalde Turner aparentemente ha puesto su fe en la buena voluntad de los propietarios, pidiéndoles que trabajen con los inquilinos para prevenir una crisis de desalojo. Los propietarios respondieron dejando claro que no habría piedad.
A medida que la crisis de COVID-19 se agranda, los políticos no hacen nada para que deje de agravarse. El alcalde de Houston, Sylvester Turner, se ha negado a promulgar cualquier tipo de moratoria, refiriéndose a un conflicto entre estas moratorias y su visión política. Lo único que contempla es un nuevo paquete de alivio para la renta de 15 millones de dólares que no será más que otro rescate para los propietarios. Meses después del comienzo de la crisis, es difícil imaginar que estos fondos duren más de una hora. Debido al "sistema de alcalde fuerte", el alcalde Turner puede vetar cualquier punto individual en las agendas a discutir por la ciudad, y así silenciar discusiones incómodas. Y así, imaginando un mundo en el que todo el consejo de la ciudad esté de acuerdo en promulgar una moratoria o en ampliar el alivio de la renta, Turner tiene el poder de bloquear cualquier consideración sobre el tema. Y confiar en los jueces de paz o en los caprichos individuales de cualquier otro funcionario electo tampoco es una opción, porque el problema es estructural - todo el sistema municipal está comprado por un lobby organizado de propietarios.
¿Los abogados nos van a salvar? Probablemente no. En Houston, tenemos la ventaja de saber cómo se desarrollaron las cosas en una crisis anterior, la del huracán Harvey. En el primer mes inmediatamente después de este desastre, septiembre de 2017, se vió un descenso temporal del 23% en la cantidad de desalojos. Esto fue sustancial, pero no se puede atribuir a simpatías. El sistema judicial, como cualquier otra cosa que depende de los edificios, de la gente y del dinero para funcionar, estaba disfuncional. Había recibido un golpe y necesitaba recuperarse. El hecho de que el declive fuera sólo del 23% en realidad muestra su determinación de volver a su trabajo. Sin embargo, en octubre de 2017, al pasar de la fase de emergencia del desastre a la fase de recuperación, los desalojos volvieron con toda su fuerza, y superaron la media del año anterior de un 7%. Los propietarios normalmente se ven favorecidos en los casos en más del 95% de las veces, pero después de Harvey, esto bajó al 93%. Y jamás se investigó cuántos de estos desalojos que ocurrieron después de Harvey fueron legales. Parece bastante razonable especular que muchos de estos eran en casas que se volvieron inhabitables después de la tormenta. Otra cosa es que el aumento respecto al año anterior tampoco fue proporcional, en algunas áreas es un aumento del 100% en la cantidad de desalojos. Por ejemplo, en Greenspoint, un vecindario donde HTU organiza activamente, vimos converger algunos de los mayores números de desalojos y daños por inundaciones. Estamos viendo muchos de los mismos patrones. Los tribunales de Houston están especialmente diseñados para acomodar a los propietarios, tienden a fallar hacia el desalojo y los procesan más rápido que la mayoría de los lugares. No podemos usar una defensa legal masiva contra los propietarios, ya que los abogados que pueden defender a los inquilinos ya privados de derechos son muy escasos y con muchos casos pendientes. En una situación de crisis en la que muchos de nosotros no podemos pagar el alquiler, tenemos que construir el poder fuera de los tribunales. Y sin embargo, en medio de la desolación del presente, la resistencia se ha vuelto generalizada. Las tensiones sociales estallaron con las protestas de George Floyd, en las que participaron miembros de HTU. En Houston este levantamiento terminó con una gran marcha encabezada por los políticos de siempre, y poniendo en marcha medidas cosméticas. Sin embargo, la promesa de un cambio político más significativo se encuentra en el horizonte. Los miembros de nuestro comité de personas de color respondieron al levantamiento organizando una discusión sobre la lucha contra la brutalidad policial y sobre la construcción de poder local junto a otros organizadores de Minneapolis, para resaltar los vínculos intrínsecos entre el movimiento de inquilinos y el movimiento que surgió de las protestas. HTU considera vital construir nuestro movimiento junto al movimiento abolicionista de Houston.
La energía de las protestas se ha trasladado al creciente movimiento nacional de inquilinos. Los sindicalistas de inquilinos, como los afiliados al Sindicato de Inquilinos de LA, están respondiendo rápidamente a los desalojos ilegales, poniendo sus cuerpos entre las puertas y los propietarios, la policía, y cualquier matón que se presente para realizar la voluntad del propietario. Los caseros realizan desalojos por ellos mismos con impunidad; sin embargo, ahora está claro que se están enfrentando a resistencia. En Houston, llevamos el caso del robo del depósito de seguridad de un inquilino hasta la puerta de su propietario y ganamos. Esta semana, los inquilinos de Kansas City y Nueva Orleans bloquearon los juzgados y evitaron cientos de audiencias de desalojo. Esto es sólo una pequeña dosis de lo que necesitamos, pero está claro que la militancia del movimiento inquilino ha llegado para quedarse. La tarea ahora es ampliar y generalizar estas tácticas, y que los inquilinos se vuelvan ingobernables. No pueden desalojarnos a todos.
Como organizadores de inquilinos, sabemos que confiar en que el estado trabaje para nosotros no es suficiente. Acogeremos con agrado nuevas moratorias, pero sólo se lograrán si los inquilinos se organizan juntos y obligan al estado a actuar. Nada menos que una insurgencia masiva de inquilinos nos llevará ahí. Ya estamos viendo los primeros signos de esta posibilidad con los bloqueos de los tribunales de desalojo de Nueva Orleans. Mientras tanto, los más vulnerables de nosotros existen fuera del sistema. Los inmigrantes indocumentados, una gran parte de la población de Houston, simplemente no pueden confiar en los tribunales. La justicia en materia de vivienda que todos merecemos se encuentra en un horizonte más allá: en un mundo sin propietarios.
¿Cuáles son los pasos hacia un movimiento de inquilinos ingobernables en Houston? Tenemos algunos, basados en nuestras experiencias aquí y del movimiento inquilino en otros lugares:
1. Construir una estructura con múltiples organizaciones locales similar a la del Sindicato de Inquilinos de LA en Houston, superando las barreras geográficas que hacen difícil que los inquilinos se unan a nuestra ciudad que cada día se expande más. Se debe formar comités de inquilinos en cada complejo de apartamentos, en cada cuadra.
2. Desarrollar la habilidad de los vecinos de nuestro vecindario para responder rápidamente a desalojos, las órdenes de posesión y a otros momentos en que la autodefensa y la solidaridad de los inquilinos sea necesaria.
3. Crear presión fuera de los juzgados que sea alimentada por el poder de los inquilinos.
4. Ampliar la lucha contra los desalojos a otros temas relacionados con los inquilinos, como el robo de depósitos y los aumentos de alquiler.
5. Con el tiempo, aumentar la capacidad de los inquilinos de Houston de hacer huelgas de alquiler. Necesitamos soluciones a largo plazo, y para ello debemos tomar nuestro destino en nuestras manos.
Tenemos que organizarnos, esto no es una elección. El distanciamiento social hace todo esto más complicado, pero si primero nos miramos los unos a otros y hacia nuestros vecinos, podemos encontrar fácilmente maneras de organizarnos que reducen los contactos innecesarios. El movimiento inquilino ha demostrado claramente que los desalojos son un problema de salud pública, y por lo tanto la resistencia contra ellos es vital. Los desalojos son un asunto de vida o muerte. Debemos negarnos a morir frente al altar de la economía. Si vamos a morir, moriremos luchando.